Le Vallon des Moulins à Sorrente

Le Vallone dei Mulini, ou Vallon des Moulins, est une profonde gorge verdoyante qui s'ouvre au cœur de Sorrente, à quelques pas de la Piazza Tasso. Au fond, parmi les fougères, les mousses et les arbres qui ont poussé sur les toits, on aperçoit les ruines d'un ancien moulin abandonné depuis plus d'un siècle. On ne peut pas y descendre, mais il suffit de se pencher au parapet de la Via Fuorimura pour être saisi par l'un des points de vue les plus photographiés de la ville.

Une gorge née des volcans

Sorrente repose sur un vaste banc de tuf, déposé par les éruptions des Champs Phlégréens il y a des dizaines de milliers d'années (environ 35 000 selon les estimations les plus citées). Au fil des millénaires, les torrents alimentés par les sources des collines ont creusé dans le tuf de profonds ravins, les valloni, qui descendent vers la mer et marquaient autrefois aussi les limites entre les villages de la péninsule.

À Sorrente, les principaux ravins étaient au nombre de trois et entouraient la ville antique comme un fossé naturel. Du ravin central subsiste aujourd'hui le tronçon le mieux conservé et le plus spectaculaire : le Vallone dei Mulini, qui descend de la Piazza Tasso vers la Porta degli Anastasi et la villa La Rupe. Les deux autres branches ont été en grande partie comblées et recouvertes de routes et de constructions.

Moulin, scierie et lavoir

Le vallon doit son nom au moulin construit au fond, qui utilisait l'eau du torrent pour moudre le blé destiné aux Sorrentins. Selon les chroniques locales, les ravins appartinrent au XVIe siècle à la famille Tasso, puis passèrent, avec les moulins et les jardins voisins, à la famille Correale, celle-là même qui a donné son nom au Musée Correale.

À côté du moulin fonctionnait une scierie hydraulique qui fournissait des planches de cerisier, d'olivier et de noyer aux ébénistes de la ville : un petit rouage du succès de la marqueterie de Sorrente. Il y avait aussi un lavoir public, où les femmes du peuple descendaient laver le linge, et dans les parois s'ouvrent encore des grottes et des puits où l'on puisait l'eau et d'où l'on extrayait, semble-t-il, le tuf pour bâtir les maisons.

Pendant des siècles, le vallon a débouché directement sur la mer, à Marina Piccola : paysans, meuniers et pêcheurs montaient et descendaient par le fond de la gorge. Leur vie quotidienne n'a presque laissé aucune trace dans les chroniques, mais le lieu a fasciné les peintres et les photographes du XIXe siècle, dont les vues nous montrent aujourd'hui à quoi il ressemblait.

La fin du moulin et le retour de la nature

Le tournant eut lieu en 1866, lorsque le pont qui franchissait la gorge fut remplacé par l'actuelle Piazza Tasso. Pour la construire, on combla une partie du ravin et on canalisa les eaux : le vallon se retrouva isolé de la mer et privé de circulation d'air. Le moulin cessa de fonctionner au début du XXe siècle et fut abandonné.

Depuis, la nature a tout repris. Au fond, à l'abri du vent, l'humidité reste constamment autour de 80 % et crée un microclimat de sous-bois presque tropical, où prospèrent des fougères rares comme la scolopendre, des mousses et des plantes grimpantes qui enveloppent les vieux murs.

Où le voir et conseils pratiques

Le point de vue se trouve dans la Via Fuorimura, à deux minutes à pied de la Piazza Tasso : de là, le parapet domine directement le moulin. On peut aussi l'apercevoir depuis le côté de la place qui donne sur le Corso Italia.

• Le fond du vallon est un terrain privé fermé au public : n'essayez pas de franchir les clôtures, les parois de tuf sont instables.
• La plus belle lumière est vers midi, quand le soleil atteint le fond de la gorge.
• C'est une halte idéale lors d'une promenade dans le centre historique ; si vous cherchez où loger à deux pas, consultez la rubrique où dormir.